Ο P. W. Atkins, λαμπρός επιστήμονας, μας καλεί σε μια συναρπαστική περιήγηση στην καρδιά της ύλης, στο Περιοδικό Βασίλειο, στον κόσμο των χημικών στοιχείων. Ο περιοδικός πίνακας, ο χάρτης μας σ’ αυτό το ταξίδι, αποτελεί τη σημαντικότερη έννοια της χημείας. Είναι κρεμασμένος στον τοίχο κάθε σχολικής αίθουσας και κάθε εργαστηρίου του κόσμου, παρέχοντας πολύτιμες πληροφορίες στους μαθητές και υποδεικνύοντας νέους δρόμους έρευνας στους επαγγελματίες χημικούς· αποτελεί πραγματικά μια σύνοψη ολόκληρης της χημείας. Τα εκατόν ένα περίπου στοιχεία που καταγράφονται σ’ αυτόν συνιστούν οτιδήποτε υπάρχει στο σύμπαν, από τους μικροσκοπικούς οργανισμούς ώς τους μακρινούς πλανήτες.
Πώς μπορεί όμως ο περιοδικός πίνακας των στοιχείων να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τον κόσμο που μας περιβάλλει; Ο Atkins απαντάει σ’ αυτό το ερώτημα, χρησιμοποιώντας ζωηρή φαντασία, εύστοχες μεταφορές και μεγάλες δόσεις χιούμορ. Δείχνει ότι το Περιοδικό Βασίλειο είναι τόπος όπου κυριαρχεί η συστηματική οργάνωση. Περιγράφει με λεπτομέρειες τη γεωγραφία, την ιστορία και τους θεσμούς αυτής της φανταστικής χώρας. Μας εξηγεί πώς οι φυσικές ομοιότητες υποδηλώνουν βαθύτερες συγγένειες, και πώς μπορούμε από τη θέση ενός στοιχείου να προβλέψουμε τις ιδιότητές του. Μας οδηγεί σε τόπους οικείους αλλά και εξωτικούς, και μας αναλύει τη σημασία τους για την οικονομία και την κοινωνία. Μας γνωρίζει την κοσμική προέλευση των στοιχείων και μας συστήνει τους ατρόμητους εξερευνητές και χαρτογράφους που επεξέτειναν τα σύνορα του βασιλείου.
Ο αναγνώστης του βιβλίου έχει την ευκαιρία να γνωρίσει ένα πλούσιο βασίλειο της φαντασίας, ένα βασίλειο του οποίου εκδήλωση είναι ο ίδιος ο κόσμος μας.